Karl Polanyi : L’homme est un être social

Polanyi pense que l’action économique n’est pas compréhensible en terme individualiste, car elle est influencée par les institutions sociales : « l’homme est un être social, non économique. Plus que de sauvegarder son intérêt individuel pour acquérir des possessions matérielles, il aspire au consentement social, au statut social ». Comme il privilégie une vision holiste, il s’appuie sur l’ethnologie pour montrer que la motivation du gain n’est pas naturelle et que des obligations partagées déterminent le comportement individuel. Ce n’est qu’au cours des siècles derniers, dit-il, quand l’économie a commencé à être régulée par le marché, que la poursuite du profit est devenue importante. Il considère qu’il est impossible de formuler des lois économiques générales, car l’activité économique est régulée par des institutions qui se modifient historiquement (Primitive, Archaic and Modern Economics, 1968).